Pakistan : l'alpiniste Nirmal Purja et les neuf membres de son expédition tués par une avalanche

L'alpiniste star britanno-népalais Nirmal Purja et les neuf autres membres de son expédition ont trouvé la mort dans une avalanche au Pakistan sur l'un des plus hauts sommets du monde.

"C'est avec un immense chagrin que nous confirmons que Nirmal Purja a tragiquement perdu la vie à la suite de l'avalanche survenue sur le Broad Peak", la montagne que gravissait le groupe, a annoncé samedi sur les réseaux sociaux Elite Expedition, la société d'expéditions qu'il dirigeait.

"Nous avons également reçu la confirmation que les autres membres de l'expédition n'ont malheureusement pas survécu", a ajouté l'entreprise.

L'avalanche s'est produite jeudi, interrompant tout contact avec une expédition internationale de 10 personnes dirigée par l'alpiniste britanno-népalais de 43 ans.

"La mort tragique de six alpinistes népalais et de quatre alpinistes étrangers, dont Nirmal Purja, nous a tous choqués", a réagi le Premier ministre du Népal, Balendra Shah. "L'histoire de leur courage et de leur engagement continuera à nous inspirer", a-t-il écrit sur les réseaux sociaux.

Le gouvernement régional avait indiqué vendredi soir que les dépouilles d'une Américaine, d'une Omanaise et d'un Népalais figuraient parmi celles retrouvées jusqu'à présent. Elles ont été transportées par hélicoptère vers un hôpital pour être formellement identifiées.

Ancien membre de la Brigade des Gurkhas de l'armée britannique puis de l'unité d'élite Special Boat Service des Royal Marines, Nirmal Purja avait battu plusieurs records depuis qu'il était devenu alpiniste professionnel et guide de haute montagne.

La police du Gilgit-Baltistan, région montagneuse du nord du Pakistan, a indiqué samedi que des porteurs d'altitude et des secouristes poursuivaient, pour une deuxième journée, les opérations de recherche, interrompues vendredi en raison des mauvaises conditions météorologiques.

Des secouristes et des hélicoptères de l'armée avaient ratissé la zone dès jeudi puis ont passé la nuit au camp de base, selon les autorités régionales.

"L'opération de sauvetage est menée par l'armée pakistanaise, en coordination avec des alpinistes et des sauveteurs locaux spécialisés dans la haute montagne, sur un terrain extrêmement difficile et dans des conditions météorologiques propres à la haute altitude", ont-elles précisé.

L'avalanche a eu lieu jeudi alors que les alpinistes tentaient l'ascension du Broad Peak (8.047 mètres) et évoluaient à environ 6.600 mètres d'altitude, selon les autorités régionales.

L'expédition comptait 10 personnes dont Nirmal Purja, cinq Népalais, un Pakistanais, une Omanaise, une Américaine et un alpiniste chinois.

"Les données de leurs balises de localisation indiquent qu'ils ont été projetés sur plusieurs centaines de mètres le long de la montagne", a affirmé Naila Kiani, membre du Club alpin du Pakistan, au quotidien français Le Monde.

Le drame a suscité une immense vague d'émotion, tant au Népal qu'au sein de la communauté internationale des alpinistes.

Tul Singh Gurung, président de l'Association nationale des guides de montagne du Népal, a qualifié la mort de M. Purja de "perte immense". "Il a montré aux Népalais que l'alpinisme ne se résume pas au travail, et que l'on peut grimper pour le plaisir et par passion", a-t-il déclaré à l'AFP.

L'Italien Reinhold Messner, auteur de la première ascension de l'Everest en solitaire, a rendu hommage à M. Purja sur Instagram, écrivant: "Nirmal a choisi sa propre voie avec courage et passion. Ce qui demeure, ce n'est pas seulement la tristesse de sa disparition, mais aussi le souvenir d'une vie pleinement vécue", a-t-il écrit sur Instagram.

Surnommé "Nims", Nirmal Purja avait écrit cette semaine sur X qu'il était sur le point de devenir la première personne à gravir deux fois, sans oxygène, les 14 "super sommets" de plus de 8.000 mètres. "Broad Peak, je ne demande qu'une chose : pouvoir monter et redescendre sain et sauf", avait-il expliqué.

Fida Ali, un alpiniste qui travaillait avec Nirmal Purja depuis 2023, a raconté à l'AFP avoir participé au début de l'expédition avant de rebrousser chemin pour accompagner une alpiniste russe épuisée, échappant ainsi de peu à l'avalanche.

"Je voulais l'accompagner (Nirmal Purja), mais je n'ai pas pu et je suis revenu avec elle. Je faisais partie de l'équipe mais j'ai survécu", a-t-il poursuivi.

Entre avril et octobre 2019, Nirmal Purja avait gravi les 14 sommets de plus de 8.000 mètres en six mois et six jours, établissant alors un record.

Le Broad Peak est le 12e plus haut sommet du monde. Il est considéré comme l'un des plus durs et des plus techniques pour les alpinistes parmi tous ceux dépassant 8.000 mètres d'altitude. Sa première ascension a été réalisée par une équipe autrichienne en 1957.