Euro de natation: après le relais, Marchand lance sa quête individuelle face à son ami Kos

Jamais titré au niveau continental, Léon Marchand fait son entrée en individuel vendredi aux Championnats d'Europe de natation de Paris avec les séries du 200 m papillon, amusé par la perspective d'affronter son ami et camarade d'entraînement Hubert Kos.

Blessé à un adducteur lors des Championnats de France, le quadruple champion olympique a été contraint de revoir ses ambitions à la baisse pour l'Euro avec seulement deux courses individuelles à son programme.

"Je vais enfin pouvoir venir à la piscine juste pour regarder les courses, donc ça va être cool", disait-il à la veille du coup d'envoi de l'Euro.

Après avoir décroché l'argent au relais 4x200 m nage libre lundi, Marchand démarre donc sa compétition individuelle avec les séries et demies du 200 m papillon vendredi avant la finale espérée samedi.

"J'ai une légère gêne en papillon quand je suis vraiment à une intensité à 100%, parce que j'utilise vachement mes adducteurs aussi en ondulation. Mais c'est vraiment une gêne, ce n'est pas une douleur, donc je pense que ça va aller", a-t-il expliqué avant le début de la compétition.

Ses premières coulées dans le bassin olympique de Saint-Denis ont en tout cas rassuré tout le monde sur son état de forme.

Lundi, il a entamé sa semaine avec un 200 m de haute volée lors du relais 4x200 m nage libre, qui a propulsé les Bleus vers la médaille d'argent, devenant au passage le sixième meilleur performeur de l'histoire sur cette distance. Des débuts à la hauteur de son statut d'extraterrestre et particulièrement encourageants pour la suite de sa compétition.

A Saint-Denis, le Toulousain semble hors d'atteinte sur le 200 m papillon, dont il détient le titre olympique. D'autant que son rival de Paris-2024, le Hongrois Kristof Milak, qu'il avait avalé dans une dernière ligne droite d'anthologie il y a deux ans, ne s'est pas aligné sur la distance cette saison.

Mais c'est un autre Hongrois qui pourrait le titiller, Hubert Kos, spécialiste du dos et titré mardi sur 200 m dos, qui a décidé de s'aventurer sur le papillon cette saison. 

Les deux amis s'entraînent ensemble à Austin au Texas dans le groupe du coach emblématique de Michael Phelps, Bob Bowman.

Ce collectif, qui rassemble pas moins de six champions olympiques, est "encore meilleur que les Avengers" selon Kos. "Je crois que, dans toute l'histoire de la natation, on n'a jamais vu un groupe comme celui-là."

Le Hongrois reconnaît toutefois la supériorité du Français sur l'épreuve. "Ca va être presque impossible de le battre. Il est tellement fort sur cette distance, mais j'espère simplement pouvoir m'améliorer. C'est l'objectif principal et pourquoi pas me battre pour une médaille."

Ce duel, "ça va être génial!", anticipe Marchand. "Kos est mon meilleur partenaire d'entraînement. On se la donne vraiment en dos et en papillon tous les jours. J'ai hâte de voir ce que ça peut donner. C'est super cool de pouvoir faire des courses avec des gens que je connais bien."

Le Français conclura ensuite sa compétition dimanche avec le 400 m nage libre, son nouveau défi en vue des JO de Los Angeles.

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