Rugby: à Toulouse, la fuite des tauliers

Avec le départ de François Cros à Lyon dans un an annoncé jeudi, moins d'un mois après celui déjà acté de Thomas Ramos pour le Racing 92, l'exil des tauliers se poursuit chez le champion de France toulousain, contraint de se serrer la ceinture.

Le départ du troisième ligne du Stade toulousain (32 ans, 44 sélections), un des cadres les plus emblématiques du champion de France en titre, est un nouveau séisme chez les Rouge et Noir, pour qui une page semble de plus en plus se tourner en vue de l'après-Coupe du monde 2027.

"Je suis toulousain. J’ai grandi dans ce club. J’y suis devenu joueur professionnel, mais aussi un homme (...) Ma vie s’est construite ici", a déclaré l'international jeudi dans la soirée dans un communiqué du Stade toulousain, évoquant "des décisions qui ne sont pas faciles à prendre."

Le club lyonnais a dévoilé sur ses réseaux sociaux l'arrivée de François Cros pour trois ans à partir de la saison 2027/28.

Et, ironie du sort, le club quadruple champion de France en titre venait d'apprendre quelques minutes plus tôt que sa sanction pour des infractions au règlement du salary cap, le plafond salarial en vigueur dans le Top 14, avait été confirmée par la commission d'appel de la Fédération française de rugby, bien que légèrement réduite, avec une amende s'élevant finalement à 2,725 millions d'euros.

Les instances du rugby français reprochent au Stade toulousain des dépassements du plafond salarial sur plusieurs saisons, ainsi que des "manquements à l'obligation générale de transparence et de coopération".

La multiplication de ce type d'affaires depuis plusieurs années, par exemple autour des transferts de Cheslin Kolbe ou de Melvyn Jaminet, et des modifications récentes du réglement du salary cap, offrant une latitude moindre aux clubs disposant de nombreux internationaux, pèsent forcément sur le projet toulousain.

"Voir partir un joueur de cette dimension n'est jamais anodin", avait commenté Didier Lacroix, le président des Rouge et Noir au moment de l'annonce du départ de Ramos en juillet.

Les deux hommes étaient les seuls du groupe dirigé par Ugo Mola à avoir disputé et remporté les huit dernières finales auxquelles Toulouse a pris part.

"François est de ces hommes discrets dont les actes parlent pour eux", a rendu hommage Didier Lacroix jeudi.

Six Brennus (2019, 2021, 2023, 2024, 2025, 2026), deux Champions Cup (2021, 2024)... Ils incarnent aussi la génération dorée toulousaine, bien que moins éclairés par les projecteurs que leurs compères Antoine Dupont ou Romain Ntamack.

L'exil de ces deux tauliers, véritables leaders à Toulouse, marque un changement de cap, alors que le club devra également étudier les cas d'Anthony Jelonch (30 ans) et Emmanuel Meafou (28 ans), dont les contrats arrivent aussi à échéance en juin 2027.

Les dirigeants toulousains disposent certes d'un réservoir impressionnant, alimenté chaque année par une formation souveraine, dont est issu le jeune Léo Banos (24 ans), présenté depuis plusieurs années comme le successeur de Cros.

Mais ils devront manoeuvrer avec habileté pour porter leur hégémonie nationale à un niveau encore jamais entrevu dans le rugby français en décrochant un cinquième titre de champion consécutif cette saison.

"Il nous reste une saison à vivre ensemble. Je veux la vivre pleinement (...) avec l'envie de continuer à écrire jusqu’au bout l'histoire de cette génération", assure François Cros.

Les Lyonnais enrôlent, eux, jusqu'en 2030 un joueur de devoir exemplaire, doté d'un volume de jeu colossal, capable de répéter les plaquages à l'infini. A condition que son corps, et notamment ses genoux, tienne jusqu'à ses 36 ans, alors qu'une blessure l'a écarté tout le début de saison 2025.

Cros a "une forme de particularité, c'est qu'il réussit quasiment parfaitement toutes les tâches qu'il a à faire", a dit de lui William Servat, l'entraîneur des avants des Bleus, avec qui il a gagné trois Tournois dont un Grand Chelem (2022). A Toulouse, Ugo Mola a fréquemment loué sa capacité à "rendre ses coéquipiers meilleurs".

Pour Lyon, ce recrutement incarne une volonté de grandir, après plusieurs saisons anonymes en Top 14, et devrait permettre de densifier son pack, objectif de l'entraîneur Karim Ghezal.

"Il va aider notre club à franchir des paliers" espère l'ancien entraîneur adjoint du XV de France (2019-2023).