Foot: le père et agent de Lionel Messi décède à l'âge de 68 ans

Jorge Messi, le père de Lionel Messi, est décédé samedi en Argentine, laissant la star planétaire orphelin d'un homme qui fut à la fois son agent en affaires et son soutien indéfectible depuis les années difficiles de son adolescence à Barcelone.

Le père de l'octuple Ballon d'or s'est éteint dans la nuit à l'âge de 68 ans, dans une clinique de sa ville de Rosario. La cause de son décès n'a pas été communiquée.

La Fédération argentine de football et le Barça, qui accueillit Messi à l'âge de 13 ans, ont été parmi les premiers à présenter leurs condoléances. "Le FC Barcelone remercie Jorge Messi pour son engagement envers notre club, pour lui avoir confié les débuts et les années de plein éclat de la carrière footballistique de son fils Leo", écrit le club blaugrana dans un communiqué.

Figure tutélaire tout au long de la carrière de son fils, Jorge Messi avait été son premier entraîneur, le père qui avait tout quitté pour l'accompagner en Espagne, puis l'agent qui négocia en son nom des contrats astronomiques.

Messi parlait aussi beaucoup de football avec lui: "Mon père m’a énormément aidé. Il est très critique envers moi. Cela a fait que j'ai toujours voulu me dépasser", avait déclaré le champion du monde 2022 dans une interview.

Employé métallurgiste à Rosario, à 340 km au nord de Buenos Aires, Jorge s'occupait d'équipes de jeunes au petit club de Grandoli à Rosario. C’est lui qui a fait débuter le futur capitaine de l'Argentine, à quatre ans, sur les “potreros" de son quartier, ces terrains vagues bosselés où jouaient les gamins argentins.

Sa vie a basculé en 2000, lorsque le FC Barcelone a invité le jeune prodige, alors âgé de 13 ans, à venir s'installer en Catalogne pour y poursuivre son traitement pour un déficit de croissance, tout en jouant pour les équipes de jeunes du club.

Jorge a alors laissé derrière lui son emploi stable en Argentine, son épouse et ses trois autres enfants, et s'est installé en Espagne avec Lionel.

"Quand nous sommes arrivés à Barcelone, je m’enfermais pour pleurer seul dans la chambre, et mon père faisait la même chose, sans que je le voie ou en pensant que je ne le voyais pas. On faisait comme si on allait bien tous les deux, mais on allait mal", a raconté Messi dans une interview donnée à l'âge de 20 ans.

"Quand ça allait mal, mon père m'a même demandé ce que je voulais faire, si je voulais continuer ou rentrer. Moi j’ai voulu continuer et il est resté avec moi".

Par la suite, Jorge a conclu avec le FC Barcelone le premier contrat de son fils, devenant son agent et unique représentant, à Barcelone puis au Paris SG et à Miami. 

Discret, Jorge Messi n'a quasiment jamais donné d’interviews au cours de sa vie, mais les rares fois où il s'est exprimé, il a laissé transparaître un lien indéfectible avec Lionel: "Le jour où Leo ne jouera plus, je crois qu’une part de rêve va s’effondrer pour moi et que je ne regarderai plus le football", avait-il déclaré au magazine Kicker en 2013. Il est mort avant que Messi n'annonce la fin de sa carrière.

Sa vie n’a toutefois pas été exempte de polémiques. En 2013, le père et le fils ont été accusés par la justice espagnole d’avoir utilisé, entre 2007 et 2009, un stratagème pour encaisser les droits à l’image du footballeur tout en échappant à l'imposition en Espagne. L’affaire a été résolue en 2017 après des amendes de plusieurs millions, mais les deux ont échappé à la prison.

A la suite d'une dénonciation, ils ont de nouveau été poursuivis en 2019 pour des délits présumés contre le Trésor public, escroquerie et blanchiment de capitaux, mais l'affaire a été classée sans suite en 2021, la justice ayant reconnu qu'aucun fait délictueux ne pouvait leur être imputé.