Les dessous du casse de huit Matisse attribué à un célèbre voleur brésilien

L'historique des conversations téléphoniques d'un célèbre voleur d'art et de livres rares a permis à la police brésilienne de récupérer cette semaine huit oeuvres du peintre français Henri Matisse, volées en 2025 dans une bibliothèque de São Paulo.

Les planches colorées de l'album d'estampes "Jazz", que l'artiste moderniste avait présenté en 1947 en France et dont la valeur est estimée à près de 173.000 euros, ont été retrouvées jeudi chez un proche du commanditaire présumé du vol.

La police accuse Laéssio Rodrigues, un bibliothécaire de 53 ans au long casier judiciaire pour des affaires similaires, d'avoir planifié et ordonné le vol.

Le 7 décembre 2025, deux hommes armés ont fait irruption dans la bibliothèque Mário de Andrade de São Paulo, ont maîtrisé un couple de personnes âgées et un gardien, puis ont emporté les Matisse et d’autres oeuvres par la porte principale.

M. Rodrigues a été arrêté en avril et attend son procès pour cette affaire et d'autres procédures.

"Laéssio a déjà été condamné dans d'autres dossiers, il passe son temps à faire des allers-retours en prison pour des vols de livres et d'oeuvres d'art" pour lesquels "il n'utilise ni violence ni menaces", a déclaré à l'AFP le commissaire Ronald Quene, responsable de l'enquête au sein de la police civile.

"C'est un narcissique qui répète à tout le monde qu'il est le plus grand voleur d'oeuvres d'art et de livres rares du Brésil", ajoute-t-il.

Sa notoriété a d'ailleurs inspiré un documentaire brésilien sorti en 2017 sur son parcours, intitulé "Cartas para um Ladrão de Livros" (Cartes à un voleur de livres).

Peu après le vol des œuvres de Matisse (1869-1954), la police a identifié les deux auteurs grâce aux caméras de surveillance urbaines. L'un d'eux a été arrêté et l'autre a pris la fuite.

L'interception de leurs communications a révélé des interactions avec M. Rodrigues.

"Nous avons découvert plusieurs enregistrements audio de Laéssio dans lesquels il organisait le vol avec ses complices", a déclaré le commissaire.

"Ces conversations abordent tous les sujets: le partage du butin, la part que chacun allait toucher", a-t-il précisé.

Le mari de Laéssio Rodrigues ainsi qu'une femme ont également été arrêtés pour complicité.

Finalement, l'expertise du téléphone de M. Rodrigues a mis les enquêteurs sur la piste d'un autre suspect.

En perquisitionnant la maison de ce dernier près de São Paulo, les agents ont découvert jeudi les planches cachées dans une armoire.

L'homme a affirmé qu'il ignorait la provenance de ces oeuvres et que M. Rodrigues lui avait simplement demandé de les garder.

Selon le commissaire Quene, M. Rodrigues "a étudié la bibliothéconomie pour savoir ce qu'un livre vaut ou ne vaut pas".

Il avait même effectué un stage à la bibliothèque Mário de Andrade il y a quelques années.

Un rapport de police auquel l'AFP a eu accès montre que M. Rodrigues avait effectué plusieurs recherches sur internet concernant les Matisse et la bibliothèque quelques heures seulement avant le vol.

Lors des préparatifs, Laéssio Rodrigues avait prévenu ses complices "qu'il ne pourrait pas se rendre sur place en personne car il était trop connu".

À tel point qu'en mars, l'Institut historique et géographique de São Paulo avait fermé ses portes pendant plusieurs semaines après l'avoir repéré en train de rôder autour du bâtiment, selon la presse locale.

M. Rodrigues dispose de "nombreux contacts" dans le milieu des ventes aux enchères et des collectionneurs, où il comptait écouler les oeuvres avant que l'affaire ne fasse trop de bruit, a précisé le commissaire.

"Parfois, les institutions ne savent même pas qu'elles ont été volées. Elles passent des mois sans mettre à jour leurs catalogues, et Laéssio Rodrigues en profite pour récidiver", a déploré l'enquêteur.

L'AFP n'a pas pu joindre les avocats de M. Rodrigues dans l'immédiat.

Les estampes sont désormais de retour à la bibliothèque et semblent intactes, bien qu'elles fassent l'objet d'examens minutieux pour vérifier l'absence de dégradations, a indiqué à l'AFP le secrétaire à la Culture de São Paulo, José Silva Parente.

D'après la police, ces œuvres avaient déjà été volées par le passé et avaient été récupérées après avoir disparu pendant plusieurs années en Argentine.

Cinq illustrations du peintre moderniste brésilien Candido Portinari (1903-1962) avaient également été dérobées en même temps que les Matisse, mais elles n'ont pas encore été retrouvées.