Plus de 170 migrants secourus lors d'une tentative de traversée de la Manche

Une embarcation surchargée, un moteur qui prend feu et une opération de sauvetage d'une rare ampleur : 173 migrants ont été secourus au large de Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais) mardi alors qu'ils tentaient de rejoindre clandestinement le Royaume-Uni.

Dans la matinée, l'embarcation de fortune "a pris feu à la limite des eaux françaises et britanniques, conduisant ses occupants à se jeter à l'eau", a détaillé la préfecture du Pas-de-Calais.

Après avoir initialement recensé 157 exilés pris en charge, la préfecture maritime de la Manche et de la mer du Nord (Prémar) a dans l'après-midi revu son bilan à la hausse, à 173 personnes secourues.

"Nous n'avons aucun blessé grave à déplorer", a souligné dans l'après-midi Thierry Darras, directeur adjoint du service départemental d'incendie et de secours (Sdis) du Pas-de-Calais, lors d'un point-presse au port de Boulogne-sur-Mer.

Dans un bilan diffusé en fin de journée, la préfecture du Pas-de-Calais a fait état de 11 personnes légèrement blessées, dont trois ont été transportées à l'hôpital.

Il s'agit de l'une des principales opérations de secours en mer depuis le début des traversées de la Manche à bord de small boats, le terme utilisé pour ces embarcations précaires, en 2018.

Le sauvetage de mardi est "un rappel très visible à la fois de la dangereuse nature de ces traversées et de l'indifférence que les trafiquants d'être humains ont pour les vies sur ces bateaux", a réagi auprès de la presse le ministre britannique de la Justice, Alex Norris.

Le small boat était parti lundi de Veules-les-Roses, en Seine-Maritime, a précisé la Prémar.

Dans un premier temps, dans la nuit de lundi à mardi, cinq passagers du bateau avaient été pris en charge et débarqués à Boulogne-sur-Mer, selon la préfecture maritime. Les autres personnes à bord avaient alors "refusé le secours proposé par les moyens français".

Mardi matin, alors que le small boat approchait des eaux britanniques, son moteur a pris feu et "l'intégrité de l'embarcation (s'est dégradée) très rapidement", ajoute la Prémar.

De nombreux navires ont alors été mobilisés, dont des bateaux britanniques.

Les migrants secourus ont été pris en charge sur trois bateaux jusqu'à Boulogne-sur-Mer.

Enveloppés dans des couvertures rouges distribuées à bord des bateaux, ils ont ensuite été dirigés vers des bus affrétés pour eux, a constaté une journaliste de l'AFP.

Une enquête pour aide à l'entrée et au séjour irrégulier d'étrangers a été ouverte, et un homme, ressortissant égyptien, a été interpellé et placé en garde à vue, a précisé le parquet de Boulogne-sur-Mer à l'AFP.

L'association d'aide aux exilés Utopia 56 a assuré à l'AFP qu'une cinquantaine de femmes et enfants qui étaient à bord de l'embarcation sont arrivés dans l'après-midi à Calais, sans solution d'hébergement d'urgence.

D'après la préfecture du Pas-de-Calais, une mise à l'abri dans des centres d'accueil avait été proposée "aux familles, aux femmes et aux personnes vulnérables", mais n'a été acceptée par "aucune des personnes secourues".

Ces dernières semaines, des témoins ont assuré avoir vu apparaître des canots plus longs, dépassant les 12 mètres contre huit à 10 m habituellement.

Selon la préfecture maritime, "le nombre de personnes par embarcation ne cesse d'augmenter".

Les gouvernements britanniques successifs ont tous promis de lutter contre ces traversées illégales de la Manche, alors que le phénomène a contribué à l'essor du parti anti-immigration Reform UK de Nigel Farage ces deux dernières années.

Un nouvel accord pour tenter d'empêcher les traversées clandestines de la Manche a été conclu en avril entre Paris et Londres.

Reform UK a estimé que l'intervention de navires britanniques dans le sauvetage de mardi prouverait que le plan présenté lundi par le parti, qui veut déployer la Royal Navy dans la Manche contre les traversées de small boats, est "applicable".

Trois femmes et un homme sont décédés la semaine dernière dans des tentatives de traversée de ce type et 15 depuis le début de l'année, selon un décompte de l'AFP.

Depuis le 1er janvier, 14.526 personnes ont rejoint clandestinement la Grande-Bretagne par la mer, selon les chiffres officiels des autorités britanniques. Un nombre en baisse de plus de 40% par rapport à la même période en 2025.