Hermana pequeña de la brillante Champions League, la Liga Europa levanta el telón esta semana con el aliciente de ver en acción a antiguos reyes continentales como Juventus, Milan, Celtic, Benfica, Marsella y Estrella Roja.
La primera jornada de la Liga Europa, que tendrá un grupo único de 36 equipos como la Champions, se disputará entre miércoles y jueves.
La fase de liga se desarrollará entre septiembre y enero, con ocho jornadas en total, también a imagen y semejanza de la Champions.
Al finalizar, los ocho primeros clasificados accederán directamente a los octavos, mientras que los equipos que terminen entre la novena y la vigesimocuarta posición deberán disputar un play-off a doble partido para seguir avanzando.
Los clasificados del 25º al 36º puesto quedarán eliminados.
Dos gigantes italianos algo venido a menos como Juventus y Milan figuran entre los favoritos, junto con el Bayer Leverkusen, también acostumbrado a escuchar el himno de la Champions.
Benfica, Marsella, Real Sociedad, Celta, Lyon y Crystal Palace son escuadras de gran prestigio que también aspiran a levantar el trofeo, así como Anderlecht, Celtic y Benfica.
Precisamente el equipo lisboeta debutará en el estadio San Siro de Milán en uno de los duelos más destacados de la primera jornada entre dos clubes que suman 7 títulos de campeón de Europa y que ya se enfrentaron en dos ocasiones en finales de la máxima competición europea de clubes, ambas con triunfo italiano (1963 y 1990).
El Bournemouth, que debuta en San Sebastián ante la Real Sociedad el jueves, y el Sunderland completan la representación de la Premier League, que el año pasado hizo 'doblete' con el Aston Villa alzando la Liga Europa y el Crystal Palace la Conference League.
La tercera competición continental, que tiene como cabezas de cartel a Atalanta, Ajax, Mónaco y Brighton, con el Getafe como único equipo español clasificado, no comenzará hasta el 15 de octubre.
La final de la Liga Europa se disputará en Fráncfort el 26 de mayo de 2027 mientras que el título de la Conference League se decidirá el 2 de junio en Estambul.
Como muestra del abismo económico entre Champions y sus hermanas pequeñas; la UEFA repartirá casi 2.400 millones de euros (cerca de 2.800 millones de dólares) entre los equipos de su primera competición, mientras que los de la segunda se repartirán un importe global de 565 millones de euros (652 millones de dólares).
-- Programa de la primera jornada de la Liga Europa:
. Miércoles
(16h45 GMT) Omonia Nicosia (CYP) - Celta Vigo (ESP)
FC Ararat-Armenia (ARM) - Sparta Praga (CZE)
(19h00 GMT) Anderlecht (BEL) - Lyon (FRA)
Sunderland (ENG) - AZ Alkmaar (NED)
Bayer Leverkusen (GER) - NK Celje (SLO)
Milan (ITA) - Benfica (POR)
Sturm Graz (AUT) - Rennes (FRA)
Olympiacos (GRE) - Jagiellonia (POL)
Hapoel Beer Sheva (ISR) - Dinamo Zagreb (CRO)
. Jueves:
(16h45 GMT) Levski de Sofía (BUL) - Salzburgo (AUT)
OFI Creta (CYP) - Hoffenheim (GER)
(19h00 GMT) Crystal Palace (ENG) - Lech Poznan (POL)
Celtic de Glasgow (SCO) - Ferencváros (HUN)
Real Sociedad (ESP) - AFC Bournemouth (ENG)
Juventus (ITA) - NEC Nimega (NED)
Viktoria Pílsen (CZE) - Union St-Gilloise (BEL)
Lillestrøm (NOR) - SCU Torreense (POR)
Besiktas (TUR) - Marsella (FRA)
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