La bielorrusa Aryna Sabalenka arrolló el jueves a la estadounidense Jessica Pegula para regresar a la final del US Open, donde peleará por su tercera corona consecutiva frente a Elena Rybakina o Coco Gauff.
Sabalenka sólo necesitó de una hora y 20 minutos para batir por 7-5 y 6-2 a Pegula, a la que ya había derrotado en la final de 2024 y en las semifinales del año pasado en Nueva York.
La bielorrusa, que en total encadena cuatro finales en Nueva York, puede ser la primera en lograr tres coronas seguidas desde Serena Williams entre 2012 y 2014.
"En el último partido que jugué contra Jessica me fue casi imposible conseguir la victoria", recordó la ganadora. "Estoy súper feliz de haber podido mostrar este nivel de tenis".
Celebridades como la antigua primera dama Michelle Obama y el ex futbolista brasileño Ronaldo acudieron a disfrutar de las semifinales femeninas, las primeras copadas por las cuatro primeras sembradas desde 1975.
La sesión arrancó con un duelo entre Sabalenka y Pegula convertido en clásico pero con el mismo desenlace de siempre.
A diferencia del año pasado, cuando se adelantó con el primer set, Pegula no pudo esta vez frenar la potencia de fuego de Sabalenka, que no le concedió un solo break.
La número tres mundial tuvo su mejor oportunidad cuando el primer parcial avanzaba igualado 4-4 ante una Sabalenka visiblemente tensa y que no paraba de expresar su frustración gritando después de puntos importantes.
Pegula encontró su única pelota de quiebre de la noche pero Sabalenka, con la fortaleza mental adquirida en los últimos años, escapó de la trampa con un potente saque y volea.
Amarrado el primer set con un quiebre justo antes del tiebreak, Sabalenka sólo requirió de media hora más para acabar con las esperanzas de Pegula de alcanzar su primer Grand Slam a los 32 años.
"Su nivel fue probablemente el más alto que le he visto, considerando que no creo que yo haya jugado mal en absoluto", se resignó Pegula. "Honestamente, no estoy tan molesta, no creo que hubiera mucho que yo pudiera haber hecho hoy".
Sabalenka competía por primera vez desde que se confirmó que perderá el número uno mundial en manos de la kazaja Rybakina, que se aseguró la cima al avanzar a semifinales el miércoles.
Mantener el liderato "era uno de mis objetivos, pero ahora mismo no hay mucho que pueda hacer. No rendí muy bien en medio de la temporada", dijo Sabalenka ante la prensa.
"Elena aprovechó el momento, jugó realmente bien y se quedó con el número uno", expuso. "Sólo puedo concentrarme en mí misma y tratar de hacer lo mejor posible ahora para mantener la pelea ajustada y quizá recuperarlo algún día".
En esta temporada, la bielorrusa no ha logrado hasta ahora ningún título grande y atravesaba un largo bajón de juego desde que triunfó en marzo en Indian Wells y Miami.
En Flushing Meadows, sin embargo, ha construido un fortín inexpugnable con 20 partidos ganados seguidos.
Sin importar la ganadora de la segunda semifinal, Sabalenka tendrá cuentas que cobrarse el sábado.
La estadounidense Gauff fue su verdugo en la primera aparición de Sabalenka en la final del US Open en 2023.
Por su parte, Rybakina no sólo la acaba de desbancar del liderato de la WTA sino que la derrotó en la primera final grande del año en el Abierto de Australia.
Escalar hasta la cima de la WTA no colma las ambiciones de Rybakina en Nueva York, donde al fin ha logrado un recorrido largo.
La kazaja quiere hacerse con el trofeo, que sería su tercero grande, y para ello tenía que prevalecer el jueves frente a los más de 20.000 aficionados de la pista central que empujaban con fuerza a su protegida Gauff.
Tan sólo un mes atrás, la estadounidense sucumbió ante Rybakina en las semifinales del WTA 1000 de Toronto pero después regresó con más fuerza para triunfar en Cincinnati, donde estrenó su palmarés del año.
En 2023, cuando ganó por última vez en Cincinnati, Gauff alcanzó después su primera corona de Grand Slam en el US Open.
Su confianza salió reforzada de los cuartos de final al resistir dos pelotas de partido frente a la rusa Mirra Andreeva, la última campeona de Roland Garros.
Las semifinales masculinas se disputarán el viernes con un choque entre los estadounidenses Ben Shelton y Frances Tiafoe y otro entre el alemán Alexander Zverev, primer sembrado, y el ruso Karen Khachanov.
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