L'éclipse solaire totale débute en Europe, l'Islande déjà plongée dans l'obscurité

Lunettes sur le nez ! Attendue avec impatience par des millions d'Européens, une rare éclipse solaire a commencé mercredi en fin d'après-midi en Russie, dans le nord de l'Espagne et dans l'ouest de l'Islande, déjà plongée en partie dans l'obscurité.

Ce phénomène astronomique, avec une éclipse totale sur le nord de l'Espagne, a débuté autour de 17H00 GMT aux confins de l'Arctique, aux extrémités septentrionales de la Russie continentale, a annoncé l'agence spatiale russe Roscosmos.

L'éclipse partielle, lorsque la Lune masque une partie du Soleil, a ensuite commencé peu après 17H30 GMT dans plusieurs régions du nord de l'Espagne, ont constaté des journalistes de l'AFP à Burgos (nord), Tarragone (nord-est) et Colmenar Viejo, près de Madrid (centre).

Elle a également plongé l'ouest de l'Islande dans l'obscurité, a constaté l'AFP.

Plusieurs centaines de personnes, dont de très nombreux étrangers, toutes munies de lunettes de protection, se sont réunies dans un champ de Lodoso, une petite localité proche de Burgos, selon une journaliste de l'AFP sur place.

Pour vivre ce moment tant attendu, certains avaient patienté tout l'après-midi sous une chaleur écrasante, sous le peu d'ombre qu'offrait leur parasol, tandis que d'autres avaient installé leur télescope.

L'éclipse sera totale - quand la Lune masque entièrement le disque solaire - pendant 1 min 14 s à Reykjavik et durera jusqu'à 1 min 50 s dans le nord de l'Espagne, a fait savoir l'Observatoire de Paris.

Elle ne sera visible du sol que sur une bande étroite de territoires, large en général de quelques dizaines à quelques centaines de kilomètres seulement.

Pendant ces quelques instants, le ciel doit s'assombrir, l'air rafraîchir et la couronne solaire apparaître comme un halo autour d'un disque noir.

En Islande, des milliers de personnes se sont rassemblées pour y assister, parmi lesquelles le célèbre vulgarisateur scientifique et astronome Saevar Helgi Bragason.

"J'attendais ce jour depuis plus de dix ans", depuis l'éclipse solaire partielle survenue sur cette île le 20 mars 2015, a-t-il confié à l'AFP quelques heures seulement avant ce qu'il qualifie de "plus grand spectacle de la nature, d'une beauté saisissante".

Ce doit être "la nuit la plus courte, la plus soudaine, la plus belle, la plus unique et, espérons-le, la plus mémorable de notre vie", a promis ce scientifique.

"J'ai entendu dire que c'était une expérience absolument transcendante et éthérée de voir tous les animaux, tous les oiseaux et tout le monde se taire soudainement", explique de son côté Rosemary, une écrivaine américaine de 50 ans.

En plus d'une partie de l'Islande, l'éclipse sera surtout totale dans une bande traversant l'Espagne, d'Oviedo à Palma de Majorque en passant par Burgos, avant de disparaître vers 18H30 GMT.

Près de 25.000 policiers et gendarmes ont été mobilisés pour assurer le bon déroulement de la soirée.

À Tarragone, Pauline Robert, une étudiante de 21 ans, a fait le voyage depuis la France avec sa famille. "Trois heures de route" à partir des Pyrénées françaises, où ils passent leurs vacances, uniquement pour voir l’éclipse.

"Papa et maman, c'était en 1999 en France. Ils ont adoré, ils ont dit qu'on devait voir ça aussi". Pour elle, "c'est la première fois". Et "c'est un peu excitant", d'habitude ça n'arrive qu'une seule fois dans la vie", abonde dans son sens sa mère, Audrey Robert.

Certains se préparent déjà à l'observation du phénomène, comme Paolo Boschetti, un informaticien de 50 ans, venu d'Italie avec sa famille. Son grand télescope est déjà braqué vers le soleil, la mer en arrière-plan. Ce qu'il attend surtout ? Le "noir total".

Dans la ville-dortoir de Colmenar Viejo, à 30 km au nord de Madrid, des dizaines de familles se sont rassemblées plusieurs heures à l'avance, sur l'herbe sèche, à l'ombre des arbres, sous un ciel parfaitement dégagé. Beaucoup ont apporté des parasols et des chaises pliantes et la mairie a aménagé des toilettes publiques dans la benne d'un camion.

"Mercedes, 51 ans, se réjouit d'avoir décroché "la dernière place de parking à l’ombre". "J'aime peindre, j'aime la lumière". Elle se dit curieuse de "vivre l'expérience. Je pense que les couleurs changent. Le rouge finit par paraître plus bleuté, gris, noir...", prédit-elle.

Au-delà de cette bande en Espagne, l'éclipse sera seulement partielle, ce qui sera le cas pour la France mais aussi pour le Canada, le nord de l'Afrique de l'Ouest et des Etats-Unis.

Si le spectacle de l'éclipse totale sera fugace, l'éclipse partielle avant et après durera environ deux heures au total.

Le phénomène doit permettre aux scientifiques d'étudier l'atmosphère du soleil et sa couche la plus externe, dans l'espoir de percer les secrets des vents solaires et du champ magnétique de notre étoile.

C'est comme "un Noël qui n'arrive qu'une fois tous les 100 ans", a commenté Diana Morant, la ministre espagnole de la Science. "Il s'agit d'un événement scientifique, d'un phénomène exceptionnel, qui doit nous aider à prendre conscience de notre taille infime mais aussi de l'impact que nous avons sur (la) Terre".

L'alignement parfait du Soleil et de la Lune plonge le monde dans une inquiétante obscurité violacée, les températures flanchent. Désorientés, les animaux adoptent un comportement inhabituel.

Ces derniers jours, un engouement considérable s'est emparé de l'Espagne à l'approche de l'événement, les retardataires ayant du mal par endroits à se procurer les fameuses lunettes de protection certifiées.

"Je cherche depuis vendredi, mais je n'en trouve nulle part", se désole Mabel, une Barcelonaise, auprès de l'AFP.

Le ciel sera "peu nuageux sur la majeure partie de la péninsule" ibérique, selon la météo espagnole (Aemet), hormis dans le nord-ouest, où des "nuages bas" pourront gêner les observations.

L'Espagne, la deuxième destination touristique mondiale, espérait aussi que l'éclipse donne un coup de pouce à son économie, en pleine période estivale, en particulier dans les régions rurales du nord qui subissent depuis des décennies les effets du déclin démographique.

Face à cet afflux, les autorités ont appelé à la prudence, en pleine vague de chaleur avec des températures attendues jusqu'à 40°C.

L'Aemet a par ailleurs évoqué un risque d'incendie "très élevé" ou "extrême", au cœur d'un été marqué par des feux de forêt dévastateurs, un danger amplifié selon les experts par la présence annoncée de centaines de milliers de personnes dans des zones très arides et encombrant les petites routes de campagne avec leurs véhicules.