L'étage supérieur d'une fusée de SpaceX va s'écraser sur la Lune

L'étage supérieur d'une fusée de SpaceX doit s'écraser accidentellement sur la Lune mercredi, une collision sans danger pour la Terre qui laissera toutefois un cratère à la surface lunaire.

Scientifiques et astronomes amateurs espèrent pouvoir observer le panache de poussière, de roches et de débris éclairé par le Soleil qui devrait être projeté après l'impact de l'étage supérieur de la fusée Falcon 9 avec la surface lunaire, prévu vers 06H35 GMT mercredi.

"Il sera peut-être possible pour les personnes disposant d'un télescope de l'observer", estime Benjamin Fernando, du Laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau-Mexique (sud-ouest), auteur principal d'une récente étude consacrée à cette collision attendue.

"On ne sait pas encore à quel point cela sera lumineux, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles nous souhaitons étudier cet événement", explique à l'AFP le chercheur, qui incite tout un chacun à tenter de l'observer ou de l'enregistrer.

En supposant que tout le carburant a été consommé, les auteurs de l'étude estiment que l'engin pèse environ quatre tonnes.

Il devrait percuter la Lune dans son hémisphère nord à 8.690 km/h.

"Il n'y a aucun danger pour la Terre", a assuré le porte-parole de la Nasa, Jimi Russell, dans un communiqué transmis à l'AFP.

"La Nasa continuera de suivre le propulseur à des fins d'entraînement et observera ensuite le site de l'impact à des fins scientifiques", a-t-il ajouté.

La fusée Falcon 9 a décollé en janvier 2025 avec deux alunisseurs à son bord.

Le propulseur est revenu sur Terre, tandis que l'étage supérieur est resté dans l'espace pour poursuivre l'acheminement des deux engins.

"Un mélange d'activité solaire et de forces gravitationnelles l'a finalement placé sur une trajectoire en direction de la Lune", malgré les précautions prises par SpaceX, a affirmé Julianna Scheiman, une responsable de la société, lors d'une conférence de presse de la Nasa lundi.

La collision devrait permettre d'étudier les panaches de poussière et de mieux évaluer les risques liés aux débris spatiaux artificiels, des enjeux d'autant plus importants que la Nasa espère établir une présence humaine durable sur la Lune.

La Lune est régulièrement frappée par des débris spatiaux, notamment des météoroïdes. Les collisions avec des objets artificiels sont en revanche beaucoup plus rares.

Dans les années 1970, la Nasa avait volontairement provoqué des impacts durant son programme Apollo afin de recueillir des données sismiques.