Des millions de livres offerts aux enfants, l'autre héritage de Dolly Parton

Si Dolly Parton, décédée cette semaine à l'âge de 80 ans, était mondialement connue pour sa carrière musicale, son héritage s'incarne également dans un célèbre programme de distribution gratuite de livres pour enfants.

L'initiative, qui prend la forme d'ouvrages envoyés gratuitement chaque mois aux enfants, de la naissance jusqu'à l'âge de cinq ans, a pris une ampleur considérable aux Etats-Unis, mais aussi en Australie, au Royaume-Uni, au Canada et en Irlande.

L'"Imagination Library" affirme avoir offert plus de 300 millions de livres depuis son lancement en 1995.

"Ce sont les premiers livres avec lesquels j'ai appris à lire", confie à l'AFP Zenaida, 9 ans, venue avec sa mère et ses frères et sœurs mercredi soir à un mémorial improvisé dans la ville natale de la chanteuse, Sevierville (Tennessee), où plusieurs livres de ce programme figurent au milieu des fleurs.

"Je considère ce programme comme faisant partie de notre culture collective", relève la mère de Zenaida, Katy Allis, qui assure que Dolly Parton a profondément marqué la vie de sa famille.

Cet ambitieux projet est né d'une blessure intime de Dolly Parton: la chanteuse affirmait l'avoir lancé en raison de l'illettrisme de son père, qui, selon elle, l'avait empêché de réaliser ses rêves.

Aujourd'hui encore, dans cette région de l'est du Tennessee, les familles les plus modestes "n'ont souvent pas les moyens d'acheter ces livres, alors ce programme aide énormément la communauté", abonde l'enseignante Tabitha Thomas, 34 ans.

Ce qui n'était au départ qu'un modeste don de 6.000 livres à des enfants défavorisés s'est transformé en une vaste opération mobilisant des centaines d'organisations locales et plusieurs maisons d'édition.

"Nous distribuons désormais 3,4 millions de livres par mois à des enfants de moins de cinq ans", indique à l'AFP Eugene Naughton, trésorier de la Dollywood Foundation.

"J'ai inscrit mes cinq petits-enfants le jour même de leur naissance", affirme Susan Williams à Sevierville, qui raconte que les maternités de l'est du Tennessee proposaient souvent aux jeunes parents d'adhérer au programme dès la naissance de leur enfant.

"Mes enfants ont reçu ces livres, et maintenant leurs enfants les reçoivent à leur tour. Deux générations!", explique-t-elle, les larmes aux yeux.

Devenue l'un des héritages les plus marquants de Dolly Parton, qui aimait se définir comme "la dame des livres", selon Eugene Naughton, président de Dollywood Parks & Resorts, "l'Imagination Library" continuera d'exister après sa mort: sa fondation à but non lucratif s'est engagée à poursuivre le programme.