Nelio Biedermann, le jeune romancier suisse qui renouvelle la saga historique

À seulement 23 ans, le romancier suisse Nelio Biedermann est l'une des sensations de la rentrée littéraire avec "Lázár", une fresque enlevée sur le déclin d'une famille noble entre la fin de l'Empire austro-hongrois et l'avènement du communisme.

Portant une fine moustache, un tee-shirt noir et une chaînette autour du cou, Nelio Biedermann ne cherche pas à jouer au jeune écrivain tourmenté lorsqu'il vient présenter à Paris son roman, publié jeudi par Belfond.

Décontracté, il refuse l'étiquette d'"enfant prodige" de la littérature que certains lui ont prêtée à la sortie de "Lázár" en Suisse alémanique en 2025. Des critiques l'ont même présenté comme l'héritier de Thomas Mann, l'auteur de "La montagne magique" couronné d'un Prix Nobel de littérature en 1929.

Nelio Biedermann préfère comparer l'attention qu'on lui prête en raison de son jeune âge à celle accordée au prodige du football espagnol Lamine Yamal, sous les projecteurs grâce à "la qualité de son jeu".

Né en 2003, Nelio Biedermann a grandi sur les bords du lac de Zurich, où il a étudié la littérature allemande et le cinéma avant de publier son premier roman, non traduit en français.

Il a 20 ans lorsqu'il commence à écrire "Lázár", désormais en cours de traduction dans une vingtaine de langues et déjà publié aux États-Unis, un marché pourtant réputé frileux vis-à-vis de la littérature européenne.

Une société de production allemande a par ailleurs acquis les droits d'adaptation du roman au cinéma, selon la presse suisse.

"Lázár" est "un récit très personnel", résume Nelio Biedermann, car "il raconte le destin de trois générations de ma famille paternelle" avant qu'elle ne migre de Hongrie en Suisse.

La dynastie du baron Sandor van Lázár va de désillusions personnelles en dégringolades financières avec l'enchaînement des crises du XXe siècle: déclin de l'empire austro-hongrois avec la guerre de 1914-18, montée du nazisme, Seconde guerre mondiale, mainmise des Soviétiques sur la Hongrie.

"J'ai grandi avec ces histoires racontées par ma grand-mère et mon grand-oncle, qui ont été mes principales sources d'inspiration", explique Nelio Biedermann.

"Les personnages dans mon livre sont presque toujours passifs. Les choses leur arrivent, l'Histoire les frappe" sans qu'ils ne réagissent ou "fassent preuve de courage", s'étonne-t-il. "Ils cherchent à conserver leur routine quotidienne même quand tout s'écroule autour d'eux".

L'auteur souligne avoir beaucoup réfléchi et tâtonné afin que l'écriture de son roman diffère de celle des sagas familiales traditionnelles et attire les lecteurs de sa génération.

"Par exemple, les romans écrits au début du XXe siècle par Thomas Mann évoquent la sexualité ou la masculinité, mais ces thèmes restent sous-jacents. On sent qu'il ne peut en parler aussi librement que moi aujourd'hui. C'était donc vraiment important que j'adopte une perspective moderne", indique-t-il.

L'enjeu pour la traductrice, Rose Labourie, a été de "s'adapter aux changements de formes narratives" de l'auteur, qui mélange poésie, scènes crues de batailles ou de violences, réalisme magique et humour, souvent caustique.

Outre le roman, Nelio Biedermann écrit des chroniques pour le quotidien suisse Neue Zürcher Zeitung (NZZ), dont l'une relatait en juillet son expérience traumatisante de la canicule vécue dans une location Airbnb sous les toits à Paris.